Los árboles retrasarían el cambio climático ( Fuente: Terra/EFE)

Los árboles de las selvas vírgenes se están haciendo más grandes y capturan cada vez más CO2 de la atmósfera, lo que contribuye a ralentizar el cambio climático, según un estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad británica de Leeds.
"Estamos recibiendo un subsidio gratuito de la naturaleza", afirma el autor principal del estudio, el Dr. Simon Lewis, en un informe que se publica en el último número de la revista "Nature".
Por primera vez, los científicos han podido calcular la cantidad de dióxido de carbono absorbida por la selva virgen tropical, que asciende a 4.800 millones de toneladas anuales, o la quinta parte de todas las emisiones causadas por la quema de combustibles fósiles.
Los investigadores pudieron alcanzar esta cifra tras descubrir un inmenso almacén de CO2 en la selva tropical africana, de 1.200 millones de toneladas de carbono anuales.
Para ello fueron analizados y medidos 250.000 árboles de las selvas tropicales de 20 países, 70.000 de ellos en África.
En las últimas décadas, los árboles de la selva virgen tropical han asimilado una media de 0,5 toneladas más de CO2 por hectárea cada año, que en el caso de África es de 0,6 toneladas por hectárea, explicó a Efe Lewis.
La razón por la que sus troncos aumentan de diámetro y capturan más CO2 no stá clara, aunque se sospecha que el dióxido de carbono en la atmósfera puede actuar como fertilizante.
"Sea cual sea la causa, no podemos contar con este almacenamiento para siempre. Incluso si conservamos lo que queda de la selva tropical, estos árboles no se harán más grandes indefinidamente", advierte Lewis.
En opinión del científico, "la naturaleza ha proporcionado a la humanidad un respiro que debemos aprovechar para reducir las emisiones de CO2 y evitar un peligroso cambio climático".
Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático, las actividades humanas producen 32.000 millones de toneladas anuales de CO2 -el 80% de la quema de combustibles fósiles y el 20% por la deforestación-, pero sólo 15.000 millones van a parar a la atmósfera y contribuyen al cambio climático.
De los restantes 17.000 millones, 8.000 millones son absorbidos por los océanos y los otros 9.000 millones por la vegetación y la tierra.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) calcula que cada año se pierden 14 millones de hectáreas de bosques tropicales, de ellos 6 millones en África.
"De seguir las cosas así, quedará poca selva tropical en el futuro", dijo a Efe Lewis.
De acuerdo con los distintos modelos de cambio climático, el almacenamiento de CO2 puede disminuir o desaparecer al reducirse la superficie selvática.
Y las selvas vírgenes pueden incluso convertirse en una fuente de dióxido de carbono a la atmósfera, advirtió Lewis.
La protección de los bosques tropicales será uno de los temas principales de las negociaciones que se llevarán a cabo a finales de este año en Copenhague para reducir las emisiones de CO2.
Otro de los autores del estudio, el Dr. Lee White, de Gabón, da un argumento "convincente" para la conservación de estos bosques.
Según White, la captura de unos 5.000 millones de toneladas de CO2 de la atmósfera tiene un valor de 14.750 millones de euros anuales si se tienen en cuenta los precios de la tonelada de carbono.
"Este es un argumento convincente para conservar los bosques tropicales", afirma.