Científicos descubren desde Chile el planeta más pequeño fuera del sistema solar (TERRA.CL)

Una vuelta completa del exoplaneta alrededor de su estrella, que en el caso de la Tierra supone un año, se realiza en el equivalente a 3,15 días terrestres.
BERLÍN, abril 21.- Un equipo de científicos europeos ha descubierto el planeta más pequeño de los conocidos hasta ahora, más allá de las fronteras del sistema solar, gracias al instrumento de precisión denominado HARPS, que alberga el observatorio astronómico de Chile "La Silla".

La masa del planeta es el doble que la de la Tierra, informó hoy el observatorio astronómico de Garching, cerca de Múnich (sur de Alemania).

El nuevo planeta, que ha sido bautizado con el nombre de Gliese 581e, gira alrededor de la diminuta estrella roja Gliese 581 -en la constelación de Libra-, ubicada a 20,5 años luz de la Tierra y en cuya órbita ya se descubrieron otros tres planetas.

"Se trata del exoplaneta con menor masa que se ha hallado nunca, y es verdaderamente rocoso", explicó el astrónomo francés Xavier Bonfils, del observatorio de Grenoble.

Una vuelta completa del exoplaneta alrededor de su estrella, que en el caso de la Tierra supone un año, se realiza en el equivalente a 3,15 días terrestres.

En ese mismo sistema, hace dos años, se descubrió otro planeta, bautizado como Gliese 581d, que se caracteriza por tener siete veces la masa de la tierra y por dar la vuelta alrededor de la diminuta estrella roja en apenas 67 días, según han comprobado los científicos a través de nuevos experimentos.

"Realmente Gliese 581d tiene demasiada masa para estar compuesto sólo por material rocoso", insistió el compañero de Bonfils, Stephane Udry.

Se plantea la posibilidad de que se trate de un planeta helado, compuesto de hielo, y muy cercano a la estrella.

"El ´d´ podría haber estado encapotado incluso por un océano grande y profundo, con lo que se convierte en el primer candidato para un mundo acuático", señaló.

Los astrónomos ya habían hallado anteriormente en ese sistema los planetas Gliese 581c y 581b, con cinco y 16 veces la masa de la tierra, respectivamente.

El descubrimiento del planeta más diminuto conocido hasta la fecha ha sido posible gracias al instrumento de precisión denominado HARPS, que alberga el observatorio astronómico de Chile.

Los científicos publicarán su hallazgo en la revista especializada "Astronomy & Astrophysics"